天梯山石窟，也叫大佛寺，位于武威市城南约40公里的中乡灯山村。因山道崎岖，峰峦叠嶂，形如悬梯，故名。天梯山巅白雪皑皑，常年不化；山间泉水叮咚，草木丛生，风光绮丽。“天梯积雪”为凉州八景之一。　　

　　东晋十六国时期，社会动乱，干戈不休。然而五凉割据的河西地区相对安宁，因此，佛教得到迅速传播。《魏书·释志志》称：“凉州自张轨后，敬信佛教，……多有塔寺。”　　

　　天梯石窟，是我国开凿较早的石窟。据范文澜著《中国迥史》记载，天梯石窟始创于北凉王沮渠蒙逊时(40I～432)距今已1500多年，早于云岗石窟和龙门石窟。北凉王沮渠蒙逊是临松卢水胡人，先氏为匈奴左沮渠，遂以官为姓氏。沮渠蒙逊信仰佛教，从日常生活到军事政治都表现出对大自然的顶礼膜拜：打仗要看日月星辰的变化，月满则进攻，月亏则迟兵，带有浓厚的宗教色彩。东晋义熙八年(412)，蒙逊由张掖迁都武成，自称河西王，设置百官，修缮宫殿，大兴佛教，并“取佛书以名其于”称“菩萨”(梵语，意为正道)。不久其母病故，蒙逊散钱赈济百姓，还下沼自责自谴，实行大赦，并在武威南部天梯山上召集工匠，劈山开路，伐木毁林，开凿石窟，大造佛像。“或石或塑，千变万化，有礼敬者，惊眩心目”。其中为母亲车氏塑造丈六石像一尊，形似泣涕之状，意示怅悔。还有一尊土圣僧造像，形状大小如真人一般。远远望去，人走它也走，人停它也停；近前细看，英姿挺俊’栩栩如生。据说屡现灵端，倍受人们崇敬。 　　

　　天梯石窟的开凿，使西域高僧接踵而来，佛教徒剧增。当时，就有西域畿宾国尚憎昙无谶由鄯善远道而来，在天梯山石窟传经说法，自称能驱鬼神疗疾病，使妇女多生儿子。因此，深受蒙逊的器重，神尊为“圣人”。昙无谶(386～433年)，中天竺人。6岁丧父，10岁诵经，初学小乘，后习大乘，博览五明诸论，西域尊称其为大咒师。自来凉州后，开始学习3年汉语，后与高僧慧崇、道朗等人翻译了佛教史上很重要的《大般涅磐经》和《大集经》《大云经》、《慧华经》等10多部，共100余卷。正如《大般涅磐经序》中所言：“大般经者，盖是法身之玄堂，正觉之实称，众经之渊镜，万流之宗极……”昊无谶对佛教的传播贡献很大，也使天梯石窟更具盛名。据《武威县志》记载，当时天梯石窟有憎人230多人，影响很大。　　

　　此后，天梯石窟在北魏、隋、唐、西夏期间均有扩建，至明、清已成为喇嘛教寺院。据明正统十三年刘永诚《重修凉州广善寺铭》记载：正统十年(1445)天梯山石窟尚存26处。由于地质结构松软，天梯石窟在历次地震中遭有不同程度的损失，仅1927年武威大地震，就震毁洞窟10余处。解放后，实存造像和壁画的只有8窟。1959年9月，因兴修黄羊水库，而窟址地处水库淹没区，部分造像、壁画遂被迁至兰州市甘肃省博物馆。北魏、隋唐时期的藏文经卷、绢画等由敦煌文物研究所保存。　　

　　现在，天梯山石窟仅存3层，大小洞窟17处。其中一大型洞窟残高30米，宽19米，深6米。窟内有释迦牟尼大像1等，高15米，宽10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。对此，民间有“张义堡，水湖滩，大佛爷手指磨脐山”的歌谣和许多美丽动人的传说。释迦两旁还有文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王、迦叶、阿难等6处尊造像，造型生动，神态威严。窟内南北两壁绘有大幅壁画。南壁上部为云纹青龙；中部为大象梅花鹿，大象背部驮有烟焰发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙双虎，中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，形象逼真，天梯山石窟是我国早期石窟的代表，在我国佛教史上占有一定的地位，不但为佛教的传播培养了人才，而且为石窟的开凿造就了技术力量。后来，北魏在大同开凿云岗石窟时，所用能工巧匠都是从姑臧迁徙而去的，主持开凿的也是姑臧憎人昊曜。 　　

　　“漠漠青冥不可梯，梯山高出辟层蹊。朝天有路风云合，隐雾何人竹不栖。玉塞万年凭作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾寻梦，一览青川绿树低。”(清代·张昭美)。天梯山石窟以它独特的湖光山色和古老的佛教文化吸引着国内外的专家、学者和游客。